Épices et condiments : des bienfaits au quotidien

Utilisés depuis des millénaires en cuisine, les épices et condiments s’inscrivent dans des traditions ancestrales fortes. Incontournables pour relever les mets et les assaisonnements, ils apportent un doux parfum d’exotisme. Dans ce dossier, Fleurance Nature vous invite dans un voyage culinaire à la découverte des multiples propriétés des épices et condiments.

Donner une définition précise aux épices et condiments, ces éléments aromatiques qui agrémentent nos menus, reste assez difficile. Certains ouvrages culinaires ont toutefois réussi à cerner leurs contours.Épice : substance aromatique végétale ayant une saveur parfumée ou piquante unique et utilisée en petite quantité en cuisine pour assaisonner ou colorer les mets. Les épices se présentent sèches ou fraîches, parfois en mélanges. Elles ne se consomment pas isolément mais intégrées à un met. La cannelle, le clou de girofle, le piment, le poivre ou la vanille sont considérés comme des épices.

Condiment : ingrédient alimentaire plus ou moins élaboré, utilisé cru ou cuit, pour relever le goût naturel des aliments, des préparations culinaires et des plats cuisinés. Il sert à la fois d’assaisonnement (huile, vinaigre, sucre, etc.) ou d’accompagnement des mets (cornichon, fruits au vinaigre, moutarde, etc.).

Aromate : composant à fort pouvoir odorant provenant d’une plante et employé comme condiment ou épice. Différentes parties de la plante peuvent être utilisées, comme par exemple :

• feuille (basilic, cerfeuil, menthe, persil) ;
• fleur (capucine) ;
• graine (anis, aneth) ;
• fruit (piment) ;
• racine (raifort) ;
• tige (ciboulette, fenouil) ;
• bulbe (ail, échalote, oignon).

Depuis plusieurs années, les épices font l’objet de travaux de recherche. Leurs propriétés nutritionnelles multiples et notamment leur pouvoir antioxydant naturel suscitent beaucoup d’intérêt.

Les antioxydants, aussi appelés « boucliers naturels », agissent contre les radicaux libres, molécules formées par le corps qui détériorent les cellules et les membranes lorsqu’ils sont en surnombre. Ce phénomène appelé « stress oxydatif » participe au vieillissement prématuré des cellules.

De nombreuses plantes aromatiques sont reconnues pour leurs qualités nutritionnelles, en voici quelques-unes parmi les plus connues :

L’ail, des bienfaits et des usages variés

L’ail constitue l’une des plantes aromatiques parmi les plus utilisées. Tantôt légume, tantôt condiment, il se consomme dans différentes préparations culinaires. Sa présentation sous forme de complément alimentaire est également pratique et utile.

L’ail contient des minéraux (phosphore, potassium, manganèse) et des vitamines du groupe B (B6, B9) nécessaires au fonctionnement normal des membranes cellulaires. L’une des particularités de l’ail est son apport significatif en antioxydants notamment sous forme de vitamine C, de flavonoïdes, de polyphénols et d’allicine.

Les principes actifs de l’ail sont des molécules puissantes qui interviennent dans la prévention de certaines pathologies comme les maladies cardiovasculaires. Les substances actives de l’ail pourraient favoriser le contrôle du cholestérol sanguin, de la pression artérielle et exerceraient également un rôle de « fluidifiant du sang ».

La cannelle, des bienfaits et des recettes au goût piquant

Cette épice tire son nom du cannelier, arbre originaire du Sri Lanka et du sud de l’Inde, dont les fragments de l’écorce interne sont utilisés pour fabriquer la délicieuse épice au parfum chaud et piquant. En Europe, la cannelle est principalement utilisée dans les boissons et desserts. En Asie et en Afrique, elle agrémente les plats salés.

Comme la plupart des épices, la cannelle apporte peu de calories car elle est consommée en petite quantité. Elle possède de nombreuses qualités nutritionnelles : richesse en fibre, fer et caroténoïdes, aux propriétés antioxydantes.

L’extrait d’écorce de cannelle est couramment utilisé en aromathérapie. La cannelle entre également dans la composition des compléments alimentaires. Ils sont préconisés pour leurs vertus stimulantes et dynamisantes et pour leur action sur la glycémie.

La cardamome, des bienfaits et des vertus millénaires

Cette épice au parfum frais se cultive en altitude en Asie du Sud-Est et en Amérique Centrale. Utilisée pour communier avec les dieux, la cardamome constitue un ingrédient très prisé pour les offrandes traditionnelles en Asie. En Europe, cette épice est très utilisée pour l’élaboration de multiples préparations (marinades, boissons).

L’une des principales caractéristiques de la cardamome est de faciliter la digestion. Pour préserver les qualités des graines de cardamome, il est conseillé de les conserver dans leur gousse.

Le curcuma, des bienfaits et de la couleur dans l’assiette

Cette plante tropicale d’Inde, connue également sous le nom de « safran des Indes » constitue un ingrédient sacré dans ce pays, associé notamment à de nombreux rites spirituels. En Asie, cette épice entre dans la composition de nombreux mets et spécialités culinaires ou en mélanges comme le cari (curcuma, coriandre, cumin, cardamome, fenugrec, poivre).

Sa couleur ocre provient de la curcumine, pigment naturel de la plante. Outre ses propriétés colorantes, la curcumine est également source de polyphénols, composant au fort pouvoir antioxydant. Le curcuma pourrait également être impliqué dans le maintien des articulations et des os. Il se trouve aussi sous forme de complément alimentaire.

Le fenugrec, des bienfaits et des fonctions multiples

Le fenugrec est une épice atypique considérée comme une légumineuse. Originaire du Moyen-Orient, sa culture est aujourd’hui très répandue sur le pourtour méditerranéen. Il a la particularité de pousser sur tous les terrains. Il était d’ailleurs utilisé comme fourrage dans l’Antiquité, d’où son appellation de « foin grec ». Ses fleurs blanches donnent des fruits qui renferment des graines de couleur brun clair et son parfum est très odorant.

Le fenugrec est un ingrédient apprécié pour la préparation des condiments. Riche en protéines, en glucides et en fibres, le fenugrec est reconnu pour stimuler l’appétit.

Le gingembre, des bienfaits et des combinaisons infinies

Le gingembre est une plante aromatique originaire d’Asie utilisée en cuisine, fraîche ou séchée. Reconnu pour son goût piquant caractéristique, le gingembre se marie avec tous les plats, de l’entrée au dessert. Il parfume aussi les boissons comme le thé. En Asie, il est ajouté à de nombreux plats ou consommé sous forme confite.

Le gingembre renferme de nombreux composants antioxydants. Son goût piquant caractéristique provient des gingérols, acides phénoliques aux propriétés antioxydantes. Le gingembre est reconnu pour stimuler la digestion. Il est aussi très prisé dans la médecine traditionnelle orientale.Les épices et condiments constituent des ingrédients simples et procurent de nombreux bienfaits. Grâce à leurs parfums évocateurs, ils contribuent également à éveiller les sens. Préserver leurs qualités est primordial. Aussi, choisir des formes issues de l’agriculture biologique est particulièrement indiqué notamment pour celles entrant dans la composition des compléments alimentaires.Sources :

– Dossier Sur la route des épices. Société Nationale d’Horticulture de France. Jardins de France 639.  Janvier-Février 2016. 
– Larousse des plantes médicinales. Identification, préparation, soins. Larousse. 2013.
– Le Grand Larousse gastronomique. Larousse, 2007. 
– Répertoire de composition nutritionnelle des aliments 2016. Table Ciqual. ANSES.

Publié le 31/08/2017 par Michel de Sarrieu, Docteur en pharmacie, modifié le 30/03/2021